Шість лебедів

   Полював раз король у великому дрімучому лісі; невтомно ганявся він за звіром, і ніхто з його людей не міг за ним встигнути. А вже настав вечір; притримав тоді король свого коня, озирнувся і бачить, що заблукав. Став він шукати дорогу, але знайти її ніяк не міг.

   І ось побачив він у лісі стару з тремтячою головою; вона йшла до нього прямо назустріч, а була то відьма.

— Бабусю, – сказав він їй, – чи не можете ви вказати мені дорогу з лісу?

— О, так, пане король, – відповіла вона, – це я можу, але з однією умовою, якщо ви її не виконаєте, то не вийти вам з лісу ніколи і пропадете ви тут з голоду.

— А яка умова? – Запитує король.

— Є у мене дочка, – каже стара, – вона така красуня, якої вам і на світі ніде не знайти, і заслуговує вона цілком того, щоб стати вашою дружиною; якщо ви згодні зробити її королевою, то я вкажу вам дорогу з лісу.

   Король в страху погодився, і стара привела його в свою хатинку, де у вогнища сиділа її дочка. Вона прийняла короля так, ніби його чекала; і він побачив, що вона дуже красива, але проте ж, вона йому не сподобалася, і він не міг дивитися на неї без страху. Коли король посадив дівчину на коня, стара вказала йому дорогу, і король повернувся знову в свій королівський замок, де вони й відсвяткували весілля.

   А король був уже одного разу одружений, і від першої дружини було в нього семеро дітей – шість хлопчиків і одна дівчинка, і любив він їх більше всього на світі. Але він боявся, щоб не стала мачуха погано з ними поводитися, як би не зробила вона їм якого зла, і ось він відвіз їх в потаємний замок, який знаходився в самій середині лісу. Він був так прихований в лісовій гущавині і дорогу до нього знайти було так важко, що й сам би він не знайшов її, якби не подарувала йому одна віщунка клубок чарівних ниток; а був той клубок такий, що вартувало кинути його перед собою, як він сам розмотувався і вказував дорогу.

   Король дуже часто виїжджав до своїх улюблених дітей в ліс; і ось, нарешті, на часті його поїздки звернула увагу королева; їй захотілося дізнатися, що він робить там один у лісі. Вона дала багато грошей своїм слугам, і вони видали їй таємницю, розповіли також і про клубок ниток, який один тільки й може вказати туди шлях. І не було їй спокою до тих пір, поки не вивідала вона, де король зберігає той клубок; потім пошила вона з шовку маленькі білі сорочки, і так як вона була навчена своєю матір'ю чаклунства, то зашила вона в них чари.

   Ось поїхав одного разу король на полювання, а вона взяла ті сорочки і відправилася в ліс, і клубок вказав їй дорогу. Діти, побачивши здалеку, що хтось іде, подумали, що це йде до них їх улюблений батько, і на радощах вибігли до нього назустріч. І ось накинула вона на кожного з них сорочку; і тільки доторкнулися ті сорочки до їхнього тіла, як звернулися вони в лебедів, піднялися над лісом і полетіли.

   Повернулася королева додому дуже задоволена, думаючи, що вона позбулася своїх пасинків; але дівчинка не вибігла їй назустріч разом з братами, а королева цього не помітила. На другий день прийшов король, щоб відвідати своїх дітей, але знайшов одну тільки доньку.

— А де ж твої брати? – Запитав він у неї.

— Ах, батьку, – відповіла вона, – вони відлетіли і залишили мене одну. – І вона розповіла йому, що бачила з віконця, як брати полетіли лебедями над лісом, і показала йому пір'я, що упустили вони у дворі, які вона підібрала.

   Засмутився король, але не знав, що цю злу справу зробила королева; він став боятися, що у нього викрадуть і доньку, і ось вирішив він взяти її з собою. Але вона боялася мачухи і впросила короля залишити її ще на одну ніч у лісовому замку.

   Подумала бідна дівчинка: "Мені залишатися тут недовго доведеться, – піду я на пошуки своїх братів."

   Ось настала ніч, і вибігла вона з замку і пішла прямо в гущавину лісову. Проблукавши вона там цілу ніч і цілий день, поки від втоми йти більше вже не могла. І побачила вона мисливський будиночок, увійшла до нього, бачить – кімната, а в ній шість маленьких ліжечок, але вона ні в одне з них не зважилася лягти, а забралася під одне з ліжечок і лягла прямо на підлозі і вирішила там заночувати.

   Незабаром і сонце зайшло, і почула вона шум і побачила, що прилетіло до вікна шість лебедів. Вони сіли на віконце і стали дути один на одного, стали пір'я свої здувати, і ось все пір'я з них спало, і лебедине пір'я знялося з них, немов сорочка. Глянула на них дівчинка і впізнала своїх братів, зраділа і вилізла з-під ліжка. Брати, побачивши свою сестрицю, не менше за неї зраділи, але радість їх була недовгою.

— Тут залишатися тобі не можна, – сказали вони їй, – це розбійницький притон. Якщо розбійники повернуться і знайдуть тебе тут, вони тебе вб'ють.

— А ви хіба не зможете мене захистити? – Запитала у них сестриця.

— Ні, – відповіли вони, – ми можемо знімати своє лебедине пір'я лише вечорами на чверть години, тоді ми стаємо людьми, а потім знову звертаємося в лебедів.

Заплакала сестриця і каже:

— А невже не можна позбути вас чар?

— Ах, ні, – відповіли вони, – виконати це занадто важко. Ти не повинна будеш шість років ні говорити, ні сміятися і повинна зшити нам за цей час шість сорочок з зіркоцвіта. А якщо ти вимовиш хоч одне слово, то вся твоя робота пропала.

   Поки брати розповідали їй про це, пройшло чверть години, і вони знову вилетіли у вікно лебедями.

   Але дівчинка твердо вирішила звільнити своїх братів, навіть якщо б це коштувало їй життя. Вона покинула мисливський будиночок і пішла в саму гущавину лісову, підійнялася на дерево і провела там ніч. На ранок вона спустилася з дерева, зібрала зіркоцвіт і почала шити. Говорити їй було ні з ким, а сміятися їй не було бажання. Вона все сиділа та на свою роботу дивилася. Так минуло багато часу, і сталося, що король тієї країни полював у цю пору в лісі, і його єгеря під'їхали до дерева, на якому сиділа дівчинка. Вони її гукнули:

— Хто ти така?

Але вона нічого не відповіла.

— Спустися до нас вниз, – сказали вони, – ми тобі нічого поганого не зробимо.

Але вона тільки головою похитала.

   Коли вони стали її допитувати, вона скинула їм вниз золоте намисто, думаючи, що вони будуть цим задоволені. Але вони все продовжували ставити їй запитання; тоді вона скинула їм свій пояс; але коли і це не допомогло, скинула їм свої підв'язки, і так мало – помалу вона віддала їм усе, що було на ній, і залишилася в одній сорочці. Але єгеря і тоді від неї не відстали; вони влізли на дерево, зняли її звідти і привели до короля. Король запитав:

— Хто ти така? Що ти там робиш на дереві? – Але вона нічого не відповіла.

   Став він питати її на всіх мовах, які тільки були йому відомі, але вона залишалася як риба німою. А була вона гарна, і ось король сильно закохався в неї. Він вкутав її в свій плащ і посадив її поперед себе на коня і привіз її в свій замок. І велів він одягнути її в багаті сукні, і вона сяяла своєю красою, немов ясний день; але неможливо було добитися від неї ні слова. Він сів біля столу поруч з нею, і боязкість на її обличчі і її скромність так йому сподобалися, що він сказав:

— Ось на цій хочу я одружуватися і ні на який інший на світі, – і через кілька днів він з нею повінчався.

    Але була у короля зла мати – вона була незадоволена його одруженням і стала про молоду королеві злословити.

— Хто знає, звідки взялася ця дівка, – говорила вона, – і слова вимовити не може; вона негідна бути дружиною короля.

   Через рік, коли королева народила на світ першу дитину, стара забрала її, а королеві під час сну вимазала рот кров'ю. Потім вона пішла до короля і звинуватила її в тому, що вона людоїдка. Король вірити цьому не хотів і не дозволив завдати королеві зла. І ось сиділа вона весь час так шила сорочки і ні на що інше уваги не звертала.

   Коли вона знову народила прекрасного хлопчика, брехлива свекруха знову вчинила такий же обман, але король не хотів вірити її злим речам. Він сказав:

— Вона занадто скромна і добра, щоб вчинити подібне; якби не була вона німа, то довела б свою невинність.

   Але коли стара і втретє викрала новонародженого немовляти і звинуватила королеву, яка не сказала ні слова в свій захист, то королю залишалося тільки одне – віддати її на суд; і її присудили спалити на багатті.

   Настав день виконання вироку, а був то якраз останній день з тих шести років, протягом яких вона не могла ні говорити, ні сміятися; і ось вона звільнила своїх милих братів від злого закляття. Вона вже пошила за цей час шість сорочок, і тільки на останній сорочці ще не було лівого рукава.

   Коли її повели на вогнище, то взяла вона з собою сорочки, і коли звів її вже на поміст і ось-ось повинні були розвести вогонь, вона озирнулася і бачить – летять до неї шість лебедів. І зрозуміла вона, що близько її звільнення, і забилося у неї серце від радості.

   З шумом підлетіли до неї лебеді і спустилися так низько, що вона змогла кинути їм сорочки; і тільки ті сорочки до них доторкнулися; спало з них лебедине пір'я, і ​​стояли перед нею її брати, живі, здорові і як і раніше прекрасні, – тільки у молодшого не вистачало лівого рукава, і тому у нього на спині залишилося лебедине крило. Стали вони обіймати та цілувати один одного, і прийшла королева до короля, і він був сильно здивований; але от заговорила вона і сказала:

— Мій коханий чоловіче, відтепер я можу говорити і відкрию тобі, що я ні в чому не винна і брехливо обвинувачена, – і вона розповіла йому про обман свекрухи, яка забрала і заховала її трьох дітей. І принесли їх в замок до великої радості короля, а злу свекруха спалили на багатті, і залишився від неї один лише попіл.

   А король і королева разом з шістьма своїми братами жили мирно і щасливо довгі – довгі роки.