Біла змія

   Казка про білу змію. Давним – давно жив на світі король, і був він славетний по всій землі своєю мудрістю. Все було йому відомо, ніби хтось по повітрю подавав йому знання про найпотаємніші речі. Але був у нього дивний звичай: кожен полудень, коли все зі столу прибирали і нікого стороннього не залишалося, приносив йому надійний слуга ще одне блюдо. Але було воно прикрите, і навіть слуга не знав, що знаходиться на цьому підносі; і не знала про це жодна людина, бо король відкривав блюдо і приступав до їжі тільки тоді, коли залишався абсолютно один.

   Так тривало довгий час, але ось одного разу здолала слугу цікавість, він не міг з собою впоратися і відніс блюдо в свою кімнату. Він прикрив як слід двері, підняв з блюда кришку, бачить – лежить там біла змія. Глянув він на неї і не міг втриматися, щоб її не спробувати; він відрізав шматок і поклав його в рот. І тільки він доторкнувся язиком, як тут почув біля вікна дивний шепіт ніжних голосів. Він підійшов ближче, прислухався – бачить, що це розмовляють між собою горобці і розповідають один одному всяку всячину, бачену ними на полі і в лісі; смак зміїного м'яса дав йому можливість розуміти пташину мову.

   І ось сталося, що якраз в цей день у королеви пропало її найкрасивіший перстень, і підозра впала на цього найближчого слугу, який мав усюди доступ. Король закликав слугу і почав йому загрожувати, всіляко його лаючи, що якщо він до ранку не назве винуватця, то буде визнаний злодієм і відданий під суд. Але нічого не допомогло, слуга наполягав на своїй невинності, і його відпустили з тим же рішенням. У страху і занепокоєнні вийшов він у двір і став роздумувати, як йому з біди вибратися. А сиділи біля струмка мирно рядочком качки і відпочивали; вони чистили і пригладжували себе дзьобами і вели між собою бесіду. Слуга зупинився і почав прислухатися. А розповідали качки один одному, де вони нині вранці бували, де плавали, який знайшли корм:

— У мене така важкість у шлунку, я поспіхом проковтнула перстень, що лежав під вікном королеви.

Схопив слуга качку за шию, приніс її на кухню і каже кухарю:

— Заріж мені цю качку, бачиш – яка вона жирна.

— Так, – сказав кухар, зважуючи її на руці, – вона, що й казати, добре відгодували, постаралися, видно, і давненько чекає, щоб її засмажили.

   Він відрубав їй голову і став її потрошити, і ось знайшлося у неї в шлунку кільце королеви. І міг тепер слуга легко довести королю свою невинність; а так як королю хотілося загладити свою несправедливість, то він дозволив йому що – небудь у нього попросити і обіцяв саму почесну посаду при дворі, яку він тільки забажає.

   Але слуга від усього відмовився і попросив тільки коня і грошей на дорогу, – хотілося йому світу побачити і якийсь час по – подорожувати. Його прохання було виконане, і він відправився в дорогу.

   Одного разу, проїжджаючи повз озеро, побачив він трьох риб, які застрягли в очереті і намагалися вибратися. Хоча й кажуть, що риби ніби німі, але слуга почув їхню скаргу, що ось доводиться їм тепер гинути такою жалюгідною смертю. А була в нього добра душа, – він встав з коня і кинув трьох полонянок назад в озеро. Почали вони на радощах плюскатись, висунули з води голови і заговорили до нього:

— Ми цього тобі не забудемо і віддячимо тобі за те, що ти врятував нам життя.

   Поїхав він далі; і незабаром йому привиділось, ніби у самих його ніг на піску чується чийсь голос. Він став прислухатися і почув, як мурашиний цар скаржився:

— Хоча б не роздавив він нас!

І він звернув на узбіччя; і тоді сказав йому мурашиний цар:

— Ми цього тобі не забудемо і віддячимо тебе за це.

   Далі привела дорога його в ліс, і побачив він там ворона і ворону, вони стояли біля гнізда і викидали звідти своїх пташенят.

— Геть звідси, шалапути ви такі! – Кричали вони. – Вас тепер не нагодуєш, ви вже достатньо виросли і можете самі себе прогодувати.

   Бідні воронята лежали на землі і, намагаючись піднятися, розмахували крилами і кричали:

— Адже ми безпорадні пташки, ви повинні нас годувати, ми літати ще не вміємо! Тепер нам одне залишається – померти з голоду.

   Зліз тоді добрий хлопець з коня, зарізав його і залишив на прокорм молодим воронята. Вони підскочили, наїлися досита і закричали:

— Ми цього тобі ніколи не забудемо і допоможемо тобі в біді!

   Довелося тепер хлопцеві йти пішки; пройшов він чимало довгих шляхів і доріг, поки потрапив, нарешті, до столиці. І були там на вулицях великий шум і гам, і з'явився вершник і оголосив у повний голос:

— Принцеса шукає собі чоловіка, і хто хоче за неї посвататися, той повинен спершу виконати важке завдання; а хто не зможе з ним впоратися, той життям поплатиться.

   Багато людей намагалося виконати це, але тільки марно життям своїм поплатилися. Але коли хлопець побачив принцесу, його так засліпило її невимовна краса, що забув про всяку небезпеку, прийшов до короля і оголосив себе її нареченим.

   Його привели на морський берег, і кинули у море на очах у нього перстень, і король звелів йому дістати цей перстень із дна моря і додав:

— А якщо ти повернешся назад без нього, то будуть тебе скидати весь час в воду, поки ти не потонеш.  

   Всі стало жалко красивого хлопця і покинули його одного біля моря. Стояв він на березі і роздумував, що йому тепер робити. Раптом бачить – підпливають до нього три риби, то були ті самі, яким він врятував життя. І тримала середня в роті ракушку, вона поклала її на берег до ніг юнака. Він підняв ракушку, відкрив її, і лежав там золотий перстень. Радісний, приніс він його королю і чекав, що той дасть йому обіцяну нагороду. Але коли пихата принцеса почула, що він простий слуга, відмовила йому і зажадала, щоб виконав він ще завдання. Вона зійшла в сад і розсипала там на траві десять великих мішків проса.

— До ранку, перш ніж підніметься сонце, ти повинен мені все це просо вибрати, – сказала вона, – та так, щоб жодна зернина не пропала.

   Сів хлопець в саду і став роздумувати, як виконати йому таку задачу, але нічого придумати не міг і сидів похнюпившись і чекав, що з настанням ранку його поведуть на страту. Але ось засяяли в саду перші промені сонця, і він побачив, що всі десять мішків заповнені просом, стоять всі в ряд, і не пропало при цьому жодного зернятка. З'явився вночі мурашиний цар зі своїми тисячами мурах, і вдячні комахи з великою старанністю визбирали просо і склали його в мішки.  

   Прийшла принцеса в сад і побачила, до свого здивування, що хлопець виконав те, що було йому доручено. Але вона не могла погодитись з цим і сказала:

— Хоча він і виконав обидва завдання, але не стати йому моїм чоловіком перш, ніж не принесе він мені яблука з дерева життя.

   Хлопець не знав, де росте дерево життя; але він зібрався в дорогу і вирішив шукати його до тих пір, поки ноги будуть йти, але у нього не було ніякої надії його відшукати. Ось обійшов він вже три королівства і зайшов під вечір в ліс. Сів під деревом, і захотілося йому спати, – почув шелест, і впало йому в руку золоте яблуко. І тут злетіли до нього три ворона, всілися до нього на коліна і сказали:

— Ми три молодих вороняти, яких ти врятував від голодної смерті. Ми тепер виросли і, коли почули, що ти шукаєш золоте яблуко, прилетіли з – за моря, долетіли до самого краю землі, де росте дерево життя, і принесли тобі це яблуко.

   Дуже зрадів хлопець, і пустився в назад до принцеси, і приніс прекрасній золоте яблуко; і вже тепер відговорюватися їй було ніяк: вони поділили яблуко життя і з'їли його вдвох; і полюбила вона його, і дожили вони  безтурботне життя до глибокої старості.