Чорт і його бабуся

   Велася колись велика війна, і король, який її вів, мав солдатів багато, а платні давав їм мало, так що вони на цю платню жити не могли. Ось троє з них і змовилися, і зібралися бігти.

   Один з них і сказав іншому: "Коли зловлять нас, так вже повісять неодмінно, як же нам бути?"

   Інший сказав йому: "А он, бачиш, велика житнє поле; коли ми там серед жита сховаємося, то нас ніхто не знайде; військо не встигне сьогодні все те поле прочесати, а завтра вони повинні виступити в похід."

   Ось і залізли вони в жито, а військо і не рушило далі, і залягло навколо того поля.

   Висиділи вони два дні і дві ночі в житі, і морив їх такий голод, що вони з нього ледь не померли.

   А між тим знали, що якщо вони з жита вийдуть, то їх чекає вірна смерть.

   І стали вони між собою говорити: "Ну що користі в тому, що ми бігли? Доведеться нам тут загинути лютою смертю."

   Тим часом пролітав по повітрю вогненний змій, опустився до них і запитав їх, навіщо вони тут сховалися. Вони відповіли йому:

— Ми троє – солдатів які втекли з війська, тому що нам мало платили; і ось тепер, якщо тут залишимося, то доведеться нам помирати з голоду, а якщо вийдемо звідси, доведеться нам бовтатися на шибениці.

— Якщо ви обіцяєте мені сім років служити, – сказав змій, – то я вас пронесу через військо так, що ніхто вас не зловить.

— Ми вибирати не можемо, а повинні на все погоджуватися, – відповідали вони.

   Тоді змій вхопив їх у свої кігті, переніс їх по повітрю через все військо і далеко – далеко звідти опустив на землю; а цей змій був не хто інший, як диявол. І дав він їм невелику плиточку і сказав: "Варто вам тільки вдарити і поклацати цією плиточкою, і біля вас посипеться стільки грошей, скільки вам знадобиться: можете знатними людьми жити, і коней тримати, і в каретах їздити; а через сім років ви будете моєю власністю. "

   Потім він подав їм книгу, в якій вони всі троє мали розписатися. "Вам на користь, проте ж, – сказав він, – я маю намір поставити вам ще загадку; коли її відгадаєте, то позбавитеся від моєї влади."

   Сказавши це, змій полетів від них, а вони пішли далі зі своєю плиточкою. І грошей у них було в достатку, і одяг вони замовили собі багатий, і пустилися вони бродити по білому світу.

   Де вони бували, там жили весело й багато, їздили на власних конях, їли і пили досхочу, але дурного нічого не робили. Час пролетів для них швидко, і коли семирічний термін став підходити до кінця, двоє з них стали побоюватися, а третій і у вус не дув і навіть ще товаришів втішав: "Нічого, братці, не бійтеся! Розумом Бог мене не обідив – я беруся загадку відгадати! "

   Ось вийшли вони на поле, сіли там, і двоє з них зробили дуже кислі пики. Тут підійшла до них якась стара і запитала їх, чому вони так сумні. "Ах, що вам до цього? Ви все одно не можете нам нічим допомогти!"

— Як знати? – Відповіла баба. – Довірте мені ваше горе.

   Тоді вони розповіли їй, що вони вже майже сім років перебувають на службі у чорта, що чорт обсипав їх за це грошима; але вони видали йому розписку і повинні потрапити в його лапи, якщо після закінчення семи років не відгадають загадку, яку той їм задасть.

Стара сказала на це:

— Коли хочете, щоб я вашому горю допомогла, то один з вас повинен піти в ліс і дійти до заваленої скелі, яка дуже схожа на хатинку, і нехай ввійде в неї; там і знайде собі допомогу.

   Ті двоє, що зажурився, думали: "Де вже там допомогу знайти," – і залишилися на місці, а третій, веселий, негайно зібрався в дорогу і дійшов по лісі до кам'яної хатини.

   У хатині сиділа старезна – престарезна стара – чортова бабуся; вона і запитала його, що йому тут потрібно. Він розповів старій все, що з ними сталося, і так як він старій сподобався, то вона над ним зглянулася і обіцяла йому допомогти. Підняла вона великий камінь, яким був прикритий вхід в льох, і сказала: "Тут сховайся, звідси можеш чути все, що тут буде говоритися, тільки дивись – тихо сиди і не ворушись: як прилетить змій, я його розпитаю про загадку … Мені він напевно все скаже, а ти до його відповіді прислухайся. "

   Рівно опівночі прилетів змій і зажадав собі вечері. Його бабуся накрила на стіл, подала і їжу, напоїла вдосталь, і вони стали їсти і пити разом. Потім вона його запитала, як у нього день пройшов і скільки душ встиг він заманити.

— Не дуже мені сьогодні пощастило, – сказав чорт, – ну так у мене є в запасі троє солдатів, яким від мене не піти.

— Ну так! Троє солдатів! Ті за себе постоять; мабуть, ще й зовсім тобі не дістануться.

   Чорт відповів на це глузливо: "Ті не підуть від мене! Я їм таку загадку загадаю, що вони її ні за що не відгадають!"

— А що ж це за загадка? – Запитала стара.

   Зараз скажу тобі: у великому північному морі лежить дохлий морський кіт – це їм замість спекотного; а ребра кита – це їм замість срібної ложки; а старе кінське копито – замість склянки …"

   Коли чорт влігся спати, його стара бабуся підняла камінь і випустила солдата з льоху.

— Все ти запам'ятав? – Запитала вона його.

— Так, – сказав він, – я досить чув і зумію впоратися.

   Потім він змушений був таємно бігти з хатини через вікно і поспішив повернутися до своїх товаришів. Він розповів їм, як чортова бабуся перехитрила і як він підслухав його загадку. Тоді вони всі повеселішали, взяли плиточку в руки і стільки собі грошей набили, що вони всюди кругом по землі застрибали.

   Коли минули всі сім років сповна, чорт з'явився з книгою, показав їм підписи їх і сказав:

— Я візьму вас із собою в пекло; там для вас вже і бенкет зготую! І от якщо ви вгадаєте, яке спекотне ви там отримаєте, то я вас звільню і з рук своїх, та крім того ще й плиточку вам залишу.

   Тут перший солдат у відповідь йому і сказав:

— У великому північному морі лежить дохлий морський кіт – це, мабуть, і буде наше спекотне?

Чорт насупився, крякнув: "Гм! Гм! Гм!"

І запитав іншого солдата:

— А якою же ложкою ви їсти станете?

— Ребром кита – ось що замінить нам срібну ложку!

   Чорт поморщився знову, тричі крякнув і запитав у третьому солдата: "Може ти знаєш, з чого ви вино пити будете?

— Старе кінське копито – ось що має нам замінити стакан.

   Тут чорт з гучним криком злетів і полетів – і втратив над ними владу всяку …

   А плиточка так і залишилася в руках у солдатів, і вони продовжували нею набивати стільки грошей, скільки їм хотілося, і жили вони в повному достатку до кінця днів своїх.