Русалка в ставку

   Жив – був на світі мельник; він жив разом зі своєю дружиною в повному достатку. Грошей і всякого добра було у них вдосталь, і з року в рік достаток у них все збільшувався. Але біда підкрадається в ночі: як виросло їхнє багатство, так і рік за роком стало воно танути, і під кінець залишився у мельника один тільки млин, на якому він працював. Він був у великому горі і, лягаючи спати після трудового дня, не знаходив собі спокою і крутився в ліжку з боку на бік, повний дум і турбот.

   Раз уранці, коли ще не починало світати, піднявся він і вийшов пройтися, думаючи, що, може, в нього на душі полегшає. Він переходив через млинову греблю, і якраз в цей час засяяв перший промінь сонця, і ось він почув, що в загаті щось шумить. Він озирнувся і побачив гарну жінку, повільно виходячи з води. Вона тримала в ніжних руках, над плечима довге волосся, воно спускалося вниз і покривало її біле тіло. Мельник зрозумів, що це русалка, і від страху не знав, що йому робити – піти чи залишитися тут. Але пролунав ніжний русалки голос, вона покликала його по імені і запитала, чому він такий зажурений. Спочатку мельник не міг вимовити й слова, але, почувши, що вона говорить так ласкаво, серце його заспокоїлося, і він розповів їй, що він жив колись у багатстві і щастя, а тепер так збіднів, що не знає, як йому й на світі прожити.

— Заспокойся, – сказала русалка, – я зроблю тебе ще багатшим і щасливішим, ніж раніше, але ти повинен перш пообіцяти, що віддаси мені те, що тільки що народилося в тебе в домі.

   "Що б це могло бути? – Подумав мельник. – Мабуть, щеня або кошеня," – і він пообіцяв те, що зажадала у нього русалка.

   Русалка знову занурилася в воду, а він, заспокоєний і в доброму гуморі, попрямував до своєї мельниці. Але не встиг він дійти, як вийшла з дверей працівниця і крикнула йому, що він може порадіти, що народила, мовляв, дружина йому хлопчика. Зупинився мельник, як громом уражений, і зрозумів, що хитра русалка знала про це і його обдурила. З похиленою головою він підійшов до ліжка дружини, і коли та запитала: "Чому ти не радієш красивому хлопчикові?" – Він розповів їй, що з ним сталося і яку він дав обіцянку русалці.

— На що мені. Тепер і щастя і багатство, – додав він, – якщо я повинен втратити своє дитя? Та що робити тепер?

   Прийшли родичі привітати його і побажати йому щастя, але й вони теж не знали, що йому порадити.

   А між тим щастя знову повернулося в будинок мельника. Що б він не починав, все йому вдавалося, і було так, ніби всі скрині і засіки самі собою наповнюються і грошей в шафі щоночі стає все більше і більше. Незабаром стало у нього багатств більше, ніж було колись. Але не міг він спокійно цьому радіти: обіцянку, дану ним русалці, мучила його серце. Всякий раз, проходячи повз ставок, він боявся, що ось – ось вона випливе і нагадає йому про його борг.

   Хлопчика він зовсім не підпускав до води. "Бережися, – говорив він йому, – якщо ти підійдеш до води, протягнеться звідти рука, вона схопить тебе і потягне за собою на дно. Але проходив рік за роком, а русалка все не показувалася, і мельник почав було вже заспокоюватися.

   Хлопчик виріс, став юнаком і поступив на навчання до одного мисливця. Коли він вивчився і став відмінним мисливцем, взяв його один поміщик до себе на службу.

   А жила в тому селі одна красива і чесна дівчина; вона сподобалася мисливцеві, і коли поміщик про це дізнався, він подарував йому маленький будиночок. Молоді справили весілля і стали собі жити – поживати мирно і щасливо і від усього серця любили один одного.

   Якось раз довелося мисливцеві гнатися за ланню. Коли звір вибіг з лісу і помчав по полю, мисливець кинувся за ним і, нарешті, уклав його наповал. Але він не помітив того, що знаходиться поблизу русалчин ставок, і, попатравши звіра, він підійшов до води, щоб умити забруднені кров'ю руки. Але тільки занурив він їх у воду, як виринула зі ставка русалка, обвила його вологими руками і так швидко захопила його за собою, що тільки хвилі заплескала.

   Коли настав вечір і мисливець додому не повернувся, дружина злякалася і пішла його розшукувати; а так як він часто розповідав їй, що треба йому побоюватися переслідувань русалки і не підходити близько до ставка, то вона відразу відчула, що сталося. Вона поспішила до ставка і, побачивши на березі його мисливську сумку, зрозуміла, що з ним трапилося нещастя.

   Плачучи і заламуючи руки, вона почала кликати свого улюбленого по імені, але марно; вона побігла в іншу сторону ставка і стала його звати знову; вона почала лаяти русалку, але відповіді не було. Дзеркало ставка залишалося спокійним, і тільки молодий місяць один нерухомо дивився в нього з висоти.

   Бідна жінка не покидала ставка. Швидкими кроками вона невтомно все ходила навколо нього, то мовчки, то голосно кричучи, то тихо стогнучи. Нарешті сили у неї вичерпалися, вона впала на траву і міцно – міцно заснула.

   І приснився їй сон. Ніби йде вона в страху на гору між величезними уламками скель. Шипи і колючки впиваються їй у ноги, дощ періщить їй в обличчя, і вітер куйовдить її довге волосся. Ось добралася вона до вершини, і перед нею відкрилася інша картина. Небо було блакитне, повітря ніжне, земля м'яко під нею опустилася, і на зеленому, вкритому барвистими квітами лузі виявилася чистенька хатинка. Вона підійшла до неї, відкрила двері, дивиться – сидить у хатинці стара з сивим волоссям і ласкаво їй киває. В цю мить бідна жінка прокинулася.

   Уже настав ранок, і вона вирішила дослухатися до сну. Вона насилу піднялася на гору, і було все так само, як бачилося їй вночі уві сні. Стара привітно зустріла її і запропонувала їй сісти на стілець.

— Ти, мабуть, пережила якесь нещастя, – сказала стара, – що прийшла до мене в самотню хатину?

І жінка розповіла їй зі сльозами, що з нею сталося.

— Заспокойся, – сказала стара. – Я тобі допоможу. На тобі золотий гребінь. Почекай, поки зійде повний місяць, а потім іди до ставка, сядь знову на його березі і розчеши свої довге волосся цим гребенем. Коли ти це зробиш, поклади його на березі, і ти побачиш, що станеться.

   Жінка повернулася назад, але час до повного місяця рухався повільно. Нарешті здався на небі сяючий місяць, і жінка вийшла до ставка, сіла на березі і почала розчісувати свої довгі коси золотим гребенем, а потім поклала його на самий край біля води. І раптом розбушувався ставок, піднялася хвиля, підкотилася до берега і забрала з собою гребінь. Це тривало не довго і гребінь опустився на дно, раптом розступилася вода і піднялася звідти голова мисливця. Він не мовив ні слова, але подивився на дружину сумним поглядом. В цю мить підкотилася з шумом друга хвиля і вкрила голову чоловіка.

   Тут все зникло, і ставок стояв такий же спокійний, як колись, і тільки в ньому відбивався повний місяць.

   Жінка повернулася назад невтішною, але сон вказав їй знову на хатинку старої. На другий ранок жінка зібралася знову в дорогу і розповіла про своє горе старій. Дала їй стара золоту флейту і сказала:

— Стривай, поки настане знову повний місяць, а потім візьми цю флейту, сядь на березі, зіграй на ній красиву пісню, і коли ти закінчиш, поклади її на пісок, і ти побачиш, що станеться.

   Жінка зробила так, як їй веліла стара. І тільки поклала вона флейту на пісок, як у глибині ставка раптом щось зашуміло: піднялася хвиля, підкотилася і потягла за собою флейту. Незабаром вода розступилася, і здалася звідти не тільки голова, але половина тулуба чоловіка. Він простягнув їй в пристрасному бажанні руки, але в цю мить зашуміла назустріч інша хвиля, захлеснула його і потягнула знову вниз за собою.

— Ах, що мені з того, – сказала нещасна, – якщо я бачу свого коханого, але втрачаю його знову!

   Вона знову зажурився, але сон втретє привів її до хатинки старої. Вона попрямувала в дорогу, і віща стара дала їй золоту прядку, втішила її і сказала:

— Ще зроблено не все, ти почекай, поки зійде повний місяць, тоді візьми прядку, сядь на березі і напряди повну котушку пряжі, а коли ти закінчиш, постав прядку біля самої води, і ти побачиш, що станеться.

   Жінка так все точно і зробила. Тільки став повний місяць, вона принесла на берег золоту прядку і старанно пряла доти, поки не вийшов весь льон, котушка була сповнена пряжі. І тільки виявилася прядка на березі, як в глибині ставка зашуміло ще дужче, ніж колись, швидко підкотилася сильна хвиля і забрала з собою прядку. І зараз разом з хвилею піднялася вгору голова, а потім і все тіло чоловіка. Він швидко вискочив на берег, схопив за руку свою дружину і побіг з нею. Але тільки вони трохи відійшли, як піднявся зі страшним шумом весь ставок і з лютою силою розлився по широкому полю. Втікачі вже відчували свою неминучу смерть, але покликала жінка в страху на допомогу стару, і вмить вони були звернені: вона в жабу, і він в теж. Докотилася до них хвиля, але не могла їх втопити, тільки розлучила їх один з одним і забрала далеко – далеко.

   Коли спала вода і вони ступили на сушу, до них повернувся знову їх людський образ. Але вони не знали, де знаходиться кожен з них. Вони опинилися серед чужих людей, нічого не чули про їх рідну землю. Їх розділяли високі гори і глибокі долини. Щоб прожити їм обом довелося пасти овець. Довгі роки вони ганяли свої отари по полях і лісах і були пройдені туги і печалі.

   Одного разу, коли знову піднялася весна, вийшли вони в один і той же день зі своїми отарами на пасовище і випадково рушили один одному назустріч. Він помітив на далекому обриві скель отару і погнав своїх овець в ту сторону. Вони зійшлися в одній долині, але не впізнали один одного. Проте їм було радісно, що вони тепер не так самотні. З тієї пори вони пасли свої отари разом; вони говорили мало, але відчували себе щасливими.

   Одного вечора, коли на небі сяяв повний місяць і вівці вже відпочивали, дістав пастух з сумки флейту і почав на ній грати прекрасну, але сумну пісню. Закінчив він ту пісню і бачить, що плаче пастушка гіркими сльозами.

— Чого ти плачеш? – Запитав він.

— Ах, – відповіла вона, – ось так же світив повний місяць, коли я востаннє грала цю пісню на флейті і показалася зі ставка голова мого коханого.

   Він глянув на неї, і немов чари спали у нього з очей, і він впізнав свою милу дружину; а коли вона подивилася на нього і місяць освітив йому обличчя, вона теж впізнала його. Вони кинулися один до одного в обійми і стали цілуватися, – а чи були вони щасливі, про те питати нема чого.