Син короля, який нічого не боявся

   Жив – був королевич, якому не полюбилося життя в батьківському домі, і так як він нічого на світі не боявся, то й подумав: "Піду я по білому світу, душу свою потішу, дивин всяких побачу."

   Попрощався він зі своїми батьками, пустився в дорогу і їхав з ранку і до вечора, і йому було все одно, куди приведе його дорога.

   Трапилося йому прибути до будинку велетня, і так як він був дуже стомлений, то присів біля дверей його і став відпочивати. Озирнувшись довкола себе, королевич побачив у дворі іграшки велетня: пару величезних куль і кеглі величиною в зріст людини.

   Через трохи заманулося йому розставити ті кеглі і збивати їх кулею, і він радісно вигукував, коли ті кеглі падали, і веселився від душі.

   Велетень почув шум, виглянув у віконце і побачив людину, яка була нітрохи не більше інших людей, яка гралася його кеглями.

   "Черв'як! – Вигукнув велетень. – Як це можеш ти моїми кеглями грати? Хто тобі таку силу дав?"

Королевич глянув на велетня і сказав:

— Ах ти, бовдуре! Ти думаєш, що ти один сильний на світі? Та ось я – я все можу, була б лише охота!

   Велетень зійшов вниз, з подивом став придивлятися до гри в кеглі і сказав:

— Людино! Коли ти точно такий, тоді піди і добудь мені яблуко з дерева життя.

— А на що воно тобі? – Запитав королевич.

— Яблуко мені не для себе потрібно, – відповідав велетень. – Є у мене наречена, яка дуже бажає його отримати; але скільки я не бродив по білому світу, а дерева того все відшукати не міг.

— Ну, так я відшукаю його! – Сказав королевич. – І не розумію, що б могло завадити мені те яблуко з гілки зірвати?

— А ти думаєш, це легко? – Запитав велетень. – Той сад, в якому дерево росте, оточений залізними гратами, а перед брамою лежать рядком дикі звірі і стережуть сад, і нікого всередину його не впускають.

— Мене впустять! – Самовпевнено сказав королевич.

— Навіть якщо ти і потрапиш в сад і побачиш яблуко на дереві, добути його все ж важко: перед тим яблуком повішено кільце, і через це кільце потрібно до яблука руку простягнути, якщо бажаєш яблуко дістати і зірвати, а це ще нікому не вдавалося.

— Ну, а мені вдасться, – сказав королевич.

   Попрощався він з велетнем, пішов по горах і полях і дійшов нарешті до чарівного саду.

   І справді: навколо нього біля воріт поруч лежали звірі; але вони схилили голови і спали.

   Не прокинулись вони навіть і тоді, коли королевич до них підійшов, і він переступив через них, переліз через браму і благополучно пробрався в сад.

   Посеред того саду стояло дерево життя, і червоні яблука його так і жевріли на гілках! Вліз він по стовбуру вгору і тільки хотів простягнути руку до одного з яблук, бачить, що висить перед тим яблуком кільце …

   Він, не задумавшись, без всякого зусилля просунув через те кільце руку і зірвав яблуко з гілки …

   Кільце ж міцно – міцно охопило його руку, і він раптом відчув у всьому тілі своєму величезну силу.

   Коли королевич зліз з яблуком з дерева, він уже не захотів перелазити через грати, а вхопився за великі садові ворота, струснув їх разок – і ворота з тріском відчинилися.

   Він вийшов з саду, і лев, який лежав перед воротами, прокинувся і побіг за ним слідом, але вже не дикий, і не злий – він лагідно слідував за ним, як за своїм паном.

Королевич приніс велетню обіцяне яблуко і сказав:

— Бачиш, я дістав його без жодних зусиль.

   Велетень, радий тим, що його бажання здійснилося так швидко, поспішив до своєї нареченої і віддав їй яблуко, якого вона так сильно домагалася.

   Його наречена була прекрасна і розумна дівчина, і коли вона не побачила кільця на його руці, то сказала:

— Не повірю я, що ти сам добув це яблуко, поки не побачу кільця на твоїй руці.

Велетень каже:

— Мені варто тільки сходити додому і принести його, – а сам про себе подумав, що не мудро буде у слабкої людини відняти силою те, що він не захоче віддати.

І ось він зажадав кільце від королевича; але той не віддавав.

— Ну, ні! Де яблуко – там і кільце повинно бути! – Сказав велетень. – І якщо ти мені не віддаси його добровільно, то повинен зі мною за те кільце битися!

   Довго боролися вони, але велетень ніяк не міг впоратися з королевичем, якому постійно надавало сили його чарівне кільце.

   Ось тоді велетень і пустився на підступну хитрість, і каже він королевичу:

— Дуже вже я розігрівся від боротьби, та й ти теж! Ходімо, викупаємося в річці і прохолонемо, перш ніж знову боротися станемо.

   Королевич, що не побачив підступності, пішов з велетнем до річки, разом з одежею зняв і кільце з руки своєї і кинувся в річку.

   Велетень ж негайно схопив кільце і побіг з ним геть; проте лев, який помітив крадіжку, негайно пустився слідом за велетнем, вирвав у нього кільце з рук і приніс його своєму панові.

   Тоді велетень потихеньку повернувся назад, сховався позаду дуба, що ріс на березі, і в той час, коли королевич став одягатися, він напав на нього і виколов йому обидва ока.

   Ось бідний королевич і опинився сліпим і безпорадним; а велетень знову підійшов до нього, взяв його за руку, наче хотів допомогти йому, а сам відвів його на край скелі.

   Тут велетень його покинув, думаючи: "Ось, ще два кроки переступить і уб'ється на смерть – тоді я і зніму з нього кільце."

   Але вірний лев не залишив свого пана, міцно схопив його за одяг і легенько стягнув його назад зі скелі.

   Коли повернувся велетень, щоб пограбувати королевича, він переконався, що хитрість не вдалася йому.

— Та невже ж не можна нічим згубити цього слабкого чоловічка! – Тільки промовив він, вхопив королевича за руку і звів його по іншій дорозі до краю прірви; але лев, спостерігши за цим, і на цей раз спас королевича від небезпеки.

   Підійшовши до самого краю прірви, велетень випустив руку сліпця і хотів його залишити одного, але лев так штовхнув велетня, що той сам полетів у прірву і розбився на смерть.

   Вірна тварина після цього знову зуміла відтягнути свого пана від прірви і привела його до дерева, у якого протікав чистий, прозорий струмочок.

   Королевич присів біля струмка, а лев приліг на бережок і став йому лапою кропити зі струмка лице водою.

   Ледь тільки дві краплі тієї води окропили очні ямки королевича, він знову вже став трохи бачити і раптом розгледів пташку, яка близесенько від нього пролетіла і тикнулася в стовбур дерева; потім вона опустилася до води і поринула в неї – і вже здійнялася легко і, не зачіпаючись за дерева, пролетіла між ними, як ніби вода повернула свій зір.

   У цьому королевич побачив милість Божу – нахилився до води струмка, став у ньому обмивати свої очі і занурювати в воду обличчя. І коли піднявся, то його очі виявилися знову настільки світлими і чистими, як ніколи раніше і не бували.

   Подякував Богові королевич за велику милість і пішов зі своїм левом бродити по білому світу. І ось сталося йому прийти до зачарованого замку. Біля воріт замку стояла дівчина, струнка і красива, але зовсім чорна.

Вона з ним заговорила і сказала:

— О, якби ти міг звільнити мене від злих чар, що опанували мною!

— А що я повинен для цього зробити? – Запитав королевич.

Дівчина відповіла йому:

— Три ночі повинен ти провести у великому залі зачарованого замку, і страх не повинен мати доступу до твого серця. Як би тебе не мучили, ти повинен все витримати, не випустивши ні звуку, – тоді я буду позбавлена від чар! Знай притому, що життя твоє у тебе не заберуть.

— Серце моє не знає страху, – відповів королевич, – спробую, при Божій допомозі.

   І він весело попрямував в замок; а коли стемніло, сів він у великому залі і став чекати. До півночі все було тихо; а опівночі піднявся в замку страшний шум, і з усіх кутів з'явилися безліч маленьких чортенят. Вони прикинулися, ніби його не бачать, розсілися посеред залу, розвели на підлозі вогонь і взялися за гру.

Коли один з них програв, то сказав:

— Не ладна справа! Затесався сюди один чужинець, він і винен у тому, що я програю.

— Почекай, зараз прийду, запечний біс! – Сказав інший.

Крик, шум, і гамір все зростали, і ніхто б не міг їх чути без жаху. Але королевич сидів абсолютно спокійно, і страх не брав його. Але ось всі чортенята разом схопилися з землі і кинулися на нього, і було їх так багато, що він не міг з ними впоратися. Вони рвали його, тягали по землі, щипали, кололи, били і мучили, але він не вимовив ні звуку. Під ранок вони зникли, і він був до такої міри виснажений, що ледве міг ворушитися.

   Коли ж розвиднілося, до нього зійшла в залу чорна дівиця. Вона принесла йому пляшку з живою водою, обмила його тою водою, і він одразу відчув у собі наплив нових сил, а всі його болі стихли.

Дівиця сказала йому:

— Одну ніч ти виніс благополучно, але тебе чекають ще дві.

   Сказавши це, вона віддалилася, і він встиг помітити, що її ноги вже побіліли за цю ніч.

   На наступну ніч знову з'явилися чорти і знову взялися за свою гру; потім знову напали на королевича і били, і мучили його ще більш жорстоко, ніж у попередню ніч, так що все його тіло було вкрите ранами.

   Але так як він все виносив мовчки, вони повинні були від нього відстати, а на зорі з'явилася до нього чорна дівчина і зцілила його живою водою. І коли вона від нього йшла, він з радістю побачив, що вона встигла біліти до кінчиків пальців на руках.

   Залишалося йому витримати ще тільки одну ніч, але зате найстрашнішу!

Чорти з'явилися знову гуртом …

— Ти все ще живий! – Кричали вони. – Тебе, значить, треба так змучити, щоб з тебе і дух геть вилетів!

   Стали вони його колоти і бити, стали кидати туди і сюди, тягати за руки і за ноги, немов би хотіли розірвати його на частини: однак же він все витерпів і звуку не вимовив. Нарешті вони зникли; але він вже лежав зовсім знесилений і не рухався; не міг він навіть і голови підняти, щоб поглянути на дівчину, яка увійшла до нього і обприскувала, обливала його живою водою.

   І раптом всі болі в його тілі як рукою зняло, і він відчув себе свіжим і здоровим, наче прокинувшись від обтяжливого сну; коли ж він відкрив очі, то побачив перед собою дівчину – як сніг білу і прекрасну як ясний день.

— Вставай, – сказала вона, – та змахни тричі своїм мечем над сходами і всі чари згинуть.

   І коли він це зробив, весь замок був позбавлений від чар, і дівчина зробилася багатою королівною. З'явилися до них і слуги, і заявили, що у великому залі стіл вже накритий і страви подані.

   Потім вони сіли за стіл, стали пити і їсти разом, а ввечері того ж дня зіграли і радісно відсвяткували своє весілля.