Корольок

   У стародавні часи в кожного звуку було своє значення. Коли гуркотів ковальський молот, він кличе:

"За-кле-пати! За-кле-пати!"

Коли поскрипував столярський рубанок, він говорив:

"Ти стружи! Ти стружи! Ти стружи!"

А коли починали постукувати млинові колеса, вони говорили:

"Бог на поміч! Бог на поміч!"

   А якщо мельник опинявся обманщиком, вони казали верхньонімецькою говіркою і запитували спочатку повільно:

"Хто там? Хто там?" – А потім швидко відповідали:

"Мельник! Мельник!" – І нарешті зовсім швидко, скоромовкою:

"Краде зухвало, краде зухвало, та з восьмушки три шостих!"

   У ті часи у птахів була теж своя мова, і її розумів кожен, а тепер вона звучить як щебет, писк або посвист, а у інших – як музика без слів.

   І ось подумали птиці, що залишатися їм більше без господаря неможливо, і вони вирішили вибрати зі своїх же кого-небудь в королі. Тільки одна чайка була проти цього: вона жила вільною і вільною хотіла померти, і ось в страху літала всюди і кричала:

"Як мені бути? Як мені бути?"

   Залетіла вона в глухі непрохідні болота і не стала з тієї пори серед своїх і показуватися.

   Тоді вирішили птиці обговорити цю справу як слід і в один прекрасний травневий ранок зібралися всі разом з лісів і полів – орел і зяблик, сова і ворона, жайворонок і горобець. Чи варто всіх їх тут перераховувати? З'явилися навіть зозуля і бугай. Курка нічого про це не чула, і вона стала дивуватися такому великому збіговиську. "Що це, що це таке, що це та-ке?" – Закудкудакала вона, але півень заспокоїв свою дорогу квочку і розповів їй про те, що вони затіяли.

   Було вирішено, що королем повинен стати той, хто зможе злетіти вище всіх. Як тільки почула про це жаба, що сиділа в кущах, вона почала передвіщати: "Мокро, мокро, ква-ква-ква! Мокро, мокро, мокро, ква-ква-ква!" – Вона вважала, що чимало сліз через це буде пролито. Але сказала ворона: "Кар! Яка дурниця!" – Мовляв, все обійдеться добре.

   І було вирішено, що слід негайно ж, в цей прекрасний ранок, і почати політ, щоб ніхто потім не смів говорити: "Я міг би злетіти ще вище, та настав вечір, і не получилось."

   І ось на даний знак піднялася вся зграя в повітря. Понеслася з поля пилюка, і був великий шум, свист і ляскання крил; і було схоже здалеку, ніби рухається чорна хмара. Але маленькі птахи незабаром відстали, далі летіти вони не змогли і опустилися знову на землю. Птахи, які побільше, ті трималися довше, але ніхто не міг зрівнятися з орлом: він піднявся так високо, що міг би, мабуть, виклювати очі самому сонцю. Побачив він, що інші не зможуть долетіти до нього наверх, і подумав: "Навіщо мені підніматися вище, я все одно вже король," і він почав спускатися вниз. Птахи, що були внизу вигукнули разом:

— Ти повинен бути нашим королем, ніхто не злетів вище тебе!

— Крім мене, – крикнула маленька пташка, у якої не було імені: вона заховалася в пір'я на грудях у орла. І так як вона не втомилася, то вона злетіла і піднялася так високо, що могла побачити Бога, що сидить на своєму престолі.

   Але злетівши так високо, вона склала крила, спустилася вниз і крикнула пронизливим голосом:

— Корольок – я!

— Це ти наш король? – Гнівно вигукнули птиці. – Ти хитрістю і вивертами злетіла так високо.

   І вони висунули іншу умову: той буде королем, хто глибше всіх забереться під землю.

   Як заплескав тут гусак своїми широкими крилами, кинувшись на своє пасовище! Швидко вирив яму півень! А качка, та вчинила хитріше всіх, вона стрибнула в яму, але вивихнула собі обидві ноги і, перевалюючись з боку на бік, пошкандибала до ближнього ставку, вигукуючи: "Яке нещастя! Яке нещастя!"

   А безіменна пташка вишукала собі мишачу нірку, забралася туди і тоненьким своїм голоском закричала звідти:

— А корольок-то я! 

— Це ти наш король? – Вигукнули птиці, розгнівавшись. – Ти думаєш, твої хитрощі чогось варті?

   І вони вирішили тримати її в тій норі під замком і там заморити її голодом. Поставили вони в сторожа сову: якщо життя їй миле, нехай шахрайку не випускає. Але ось настав вечір, і птахи втомилися від напружених польотів і вляглися з дружинами і дітьми спати. Залишилася у мишачої нори одна лише сова, вона пильно вдивлялась в неї своїми великими очима. Але втомилася і вона подумала: "Одне око можна, мабуть, буде закрити. Я можу дивитися і одним оком, маленький злодій з цієї нори ніяк не вибереться." І вона закрила одне око, а іншим пильно дивилася на мишачу нору. Висунула голову маленька шахрайка, хотіла було вислизнути, але сова негайно підійшла, і та заховала голову назад. Тоді сова відкрила знову одне око, а інше закрила, і вирішила так робити всю ніч безперервно. Але, закривши знову одне око, вона забула відкрити інше, і як тільки обидва ока закрилися, вона заснула. Маленька шахрайка це незабаром помітила і вислизнула з нори.

   І з тієї пори сова не сміє більше показуватися вдень на світло, а не те нападають на неї ззаду різні птахи і висмикують у неї пір'я. Вона вилітає тільки ночами, вона ненавидить і переслідує мишей за те, що вони роблять такі хитрі нори. І маленький птах теж не дуже любить показуватися на світло, він боїться, що йому не минути лиха, якщо зловлять. Він стрибає по тину і парканах і, відчуваючи себе в безпеці прокричить: "А корольок то я !," і тому інші птахи називають його в насмішку: "Корольок на паркані."

   Але ніхто так не радів, як жайворонок, що не треба йому корольку підкорятися. Тільки сонце піднімається, жайворонок високо-високо в повітря і співає:

— Ах, як добре на світі! Як добре! Добре-то як! Добре!