Ведмежатник

   Жив якось молодий хлопець; найнявся він в солдати, і був хоробрий і завжди перший там, де кулі сипалися градом. Поки тривала війна, все йшло добре, але ось уклали мир, і отримав солдат відставку, і сказав капітан, що може він тепер вирушати куди йому заманеться. А батько й мати у солдата померли, і не було у нього тепер рідного дому; от і пішов він до своїх братів і попросив їх йому допомогти, доки не почнеться знову війна. Але було у братів серце жорстоке, і вони сказали:

— Що нам з тобою робити? В працівники ти нам не потрібен; ти вже сам розсуди, як тобі на світі прожити.

   А було у солдата всього одна лише рушницю, взяв їі на плечі і вирішив йти світ за очі.

   Підійшов він до лісів, і куди не глянеш – все одні дерева кругом стоять. Сів він під деревом, зажурився і став про долю свою роздумувати. "Грошей у мене немає, – подумав він, – навчений я одному лише військовому ремеслу, а зараз світ мирний, і став я нікому не потрібний; бачу наперед, що мені з голоду пропадати доведеться." Раптом почув він шум, озирнувся, бачить – стоїть перед ним якийсь незнайомець, зелений на ньому камзол, виглядає на вид пристойно; але замість ноги у нього грубе кінське копито.

— Я вже знаю, чого тобі треба, – сказав чоловік, – грошей і добра буде у тебе вдосталь – стільки, скільки донести будеш в силах; але треба мені спершу випробувати, чи не будеш ти боягузом, а то навіщо мені гроші свої давати даремно.

— Солдат і страх – це одне з іншим не в'яжеться, – відповів солдат, – а втім, ти можеш мене випробувати.

— Добре, – відповів чоловік, – озирнися назад.

   Обернувся солдат, бачить – рухається на нього з риком, великий ведмідь.

— Ого! – крикнув солдат. – Я тебе по носі почешу, і пропаде у тебе охота гарчати! – Він приклав рушницю і вистрілив прямо ведмедеві в ніс. Звалився ведмідь на землю і не ворухнувся.

— Я бачу, – сказав незнайомець, – хоробрості в тебе достатньо; але є у мене ще одна умова, і ти повинен її виконати.

— Якщо це мені не завадить залишитися праведником, – відповів солдат, який прекрасно зрозумів, з ким він має справу, – а то я ні за які блага на світі не погоджуся.

— Це ти сам зрозумієш, – відповів зелений камзол. – За ці сім років ти не повинен митися, бороди і волосся не причісувати, нігтів не обрізати і "Отче наш" не читати. Дам я тобі камзол і плащ, і будеш ти їх цей час носити. Якщо за ці сім років ти помреш, то будеш ти мій, а залишишся в живих, будеш вільний, та до того ж все своє життя багатий.

   Згадав солдат про свою велику потребу і що не раз доводилося йому зі смертю зустрічатися, от і вирішив він і на цей раз наважитися, – і погодився. Зняв чорт свій зелений камзол, подав його солдату та сказав:

— Будеш цей камзол носити, і якщо треба щось робити руку в кишеню, буде в ньому завжди грошей повно.

Здер він з ведмедя шкуру і каже:

— Нехай вона буде тобі замість плаща і підстилки для спання: ти повинен на ній спати і ні на яку іншу постіль не лягати. Із – за цієї одежі будуть тебе називати ведмежатником. – Тоді чорт і зник.

   Натягнув солдат камзол, миттю руку в кишеню сунув і глядь – гроші. Накинув він на себе ведмежу шкуру і пустився в дорогу. У настрої він був хорошому і нічого не пропускав такого, що здавалося йому приємним, ну і грошей він не шкодував, звичайно. У перший рік справи йшли нічого, а на другий рік він став вже виглядати, як чудовисько. Волосся покривали майже все обличчя, борода була схожа на шматок шерсті, на пальцях відросли нігті, а обличчя було у нього настільки вкрите брудом, що коли б посіяти на ньому салат, то він неодмінно зійшов би. Хто його бачив, той від нього тікав, але так як він усюди роздавав гроші бідним людям і ті за нього молилися, щоб за ці сім років він не помер, то він завжди знаходив собі притулок. На четвертому році він зайшов якось в їдальню, але господар не хотів його приймати і навіть не пустив його до стайні, щоб коней не налякати.

   Але коли ведмежатник поліз в кишеню і дістав повну пригорщу дукатів то господар подобрів і дав йому кімнату в оренду; однак він взяв з нього обіцянку нікому на очі на показуватися, – щоб не пішла про його готель погана чутка.

   Ось сидів ведмежатник ввечері один і від усього серця бажав, щоб мерщій пройшли ці сім років. Раптом почув він у сусідній кімнаті гучні стогони. А серце було у нього жалісливе, він відкрив двері і побачив якогось старого, який плакав і заламував над головою руки. Підійшов ведмежатник поближче, але чоловік схопився, збираючись втекти. Почувши людський голос, він зніяковів, але ведмежатникові вдалося ласкавими промовами заспокоїти його, і той пояснив йому причину свого горя. Старий розповів, що він мало – помалу марнотратив своє майно, і тепер йому з дочками доводиться терпіти злидні, що він так бідний, що навіть не в змозі розплатитися з господарем готелю і його за це посадять у в'язницю.

— Якщо в цьому все ваше горе, – сказав ведмежатник, – то грошей у мене вистачить.

   Він велів покликати господаря, сплатив йому і сунув до кишені нещасному додачу ще повний гаманець золота.

   Старий зрозумів, що він від усіх бід позбувся, і не знав вже як йому і віддячити.

— Підемо разом зі мною, – сказав він йому, – у мене дочки дуже красиві, вибирай собі одну з них в дружини. Якщо дочка почує, що ти для мене зробив, вона відмовлятися не стане. Правда, вигляд у тебе дещо дивний, але вона вже тебе приведе в порядок.

Це ведмежатникові дуже сподобалося, і він пішов разом з ним.

   Побачила його старша дочка і, подивившись на його обличчя, так жахнулася, що навіть скрикнула і втекла. А середня хоча і залишилася, але розглядала його з ніг до голови, а потім сказала:

— Як мені взяти собі чоловіка, який втратив людську подобу? Мені б вже більше сподобався голий ведмідь, якого я одного разу бачила і який видавав себе за людину: на тому принаймні була гусарська шинель і білі рукавички. Якби він був тільки потворний, то я могла б до нього, мабуть, звикнути. Але наймолодша сказала:

— Милий татусю, це людина, має бути, хороша, раз він виручив вас з біди. Якщо ви за це пообіцяли йому наречену, то слово треба стримати.

   Шкода, що обличчя в ведмежатника було вкрите брудом і заросло волоссям, а то можна було б побачити, як застрибало серце у нього від радості, коли почув він ці слова. Він зняв каблучку з пальця, переломив її надвоє, дав їй половину, а іншу у себе залишив. І написав на її половині своє ім'я, а на своїй половині її ім'я, і просив зберігати дбайливо свою частину персня. Він став збиратися в дорогу і сказав на прощання:

— Мені треба йти ще три роки, і якщо я не повернуся, то ти вільна і вважай, що я помер. Але проси Господа Бога, щоб він зберіг мені життя.

   Одяглася бідна наречена у все чорне, і коли думала про свого нареченого, у неї на очах виступали сльози. Від своїх сестер терпіла вона одні тільки насмішки і знущання.

— "Ти ж не забудь, – говорила старша, – коли будеш протягувати йому руку, він вдарить тебе лапою."

— "Бережись, – говорила середня, – ведмеді – вони люблять солодке; якщо ти йому сподобаєшся, він тебе з'їсть."

— "Ти завжди повинна виконувати його волю, – продовжувала старша, – а не те почне він гарчати."

А середня говорила:

— "А весілля – то буде якесь веселе! Ведмеді – вони здорово вміють танцювати!"  

   Наречена мовчала і збити з пантелику себе не дозволила. А ведмежатник мандрував тим часом по світлу з одного місця в інше, де міг – робив людям добро і щедро допомагав біднякам, щоб вони за нього молилися. Нарешті, коли настав останній день цих семи років, він вийшов знову в ліс і сів під деревами. Незабаром засвистів вітер, з'явився перед ним чорт і подивився на нього з докором. Кинув йому потім старий камзол і зажадав у нього назад свій зелений.

— На цьому ще не кінець, – сказав хлопець, – ти повинен спочатку мене помити і почистити.

   І хотілося чорту чи ні, а довелося йому принести води, обмити ведмежатника, волосся йому причесати і нігті обрізати. І став він після того виглядати, як хоробрий воїн, і став куди красивіше, ніж раніше.

   Чорт, на щастя, забрався, і у ведмежатника зробилося на серці легко. Пішов він в місто, замовив собі гарний оксамитовий камзол, сів у карету, запряжену четвіркою сивих коней, і попрямував до будинку своєї нареченої. Його ніхто не впізнав, а батько прийняв за важливого полководця і повів до кімнати, де сиділи його дочки. Вийшло так, що посадили його якраз між двома старшими; вони налили йому вина, поклали йому найкращі страви, думавши, що більш красивого чоловіка на світі їм жодного разу не доводилося бачити. А наречена, та сиділа навпроти нього в чорній сукні. Вона ні разу не глянула й слова не вимовила. Нарешті він питає у батька, чи згоден той видати одну зі своїх дочок за нього заміж; тут схопилися обидві старші, втекли до себе в кімнату, збираючись надіти найрозкішніші сукні; кожна з них уявляла, що вона і є та сама, яку він обрав. Але тільки незнайомець залишився наодинці зі своєю нареченою, негайно дістав половину кільця і кинув його в кухоль з вином і подав їй через стіл. Вона взяла кухоль, випила і знайшла на дні половину кільця, і серце у ній так і забилося. Дістала вона іншу половину кільця, яку носила на намисті, приклала її до тієї, і виявилося, що обидві частини якраз припали одна до іншої.

І сказав він:

— Я твій наречений, якого ти бачила в образі ведмежатника; але по милості божій повернувся до мене знову мій людський вигляд, і я став знову нормальним.

   Він підійшов до неї, обняв її і поцілував. Тим часом з'явилися обидві сестри в красивому вбранні, але, побачивши, що красень дістався молодшій, і дізнавшись, що це був ведмежатник, вони в гніві і люті вибігли з кімнати; і одна втопилась у колодязі, а інша повісилася на дереві.

   Увечері хтось постукав у двері; відкриває наречений і бачить, що це чорт в зеленому камзолі; і каже чорт:

— Ось бачиш, тепер мені дісталося дві душі замість твоєї однієї.

One Response to “Ведмежатник”