Загадка

   Жив – був якось королевич, якому любилося поневірятися по білому світу, і поневірявся він один зі своїм вірним слугою. І сталося одного разу, що потрапив він в дрімучий ліс, і коли настав вечір, він ніде не міг знайти собі притулку і не знав, де доведеться йому провести ніч.

   Тут побачив він дівчину, яка прямувала до маленької хатинки; підійшовши ближче, він помітив, що дівчина була молода і красива.

   Він вступив з нею в розмову і сказав:

— Голубонько, чи не можу я у вас в хатинці притулитися на ніч з моїм слугою?

— О так, – відповідала дівчина сумно, – звичайно, ви могли б там притулитися, та я вам не радила б; краще не заходите туди.

— Чому так? – Запитав королевич.

— А тому, – відповідала зітхнувши дівчина, – що моя мачуха чаклунка – і чужих не шанує.

   Тут зрозумів королевич, що він підійшов до житла відьми; але так як темрява вже наступала, йти далі було не можна, та притому він був і не з боягузливих, то він і увійшов до хати.

   Стара сиділа в кріслі біля вогню і дивилася своїми червоними очима на гостей.

— Добрий вечір, – пробурчала вона і потім додала ласкаво: – Присядьте та відпочиньте.

   Вона дмухнула на вогонь, на якому кип'ятили щось в невеликому горщику.

   Донька ж попередила обох – і королевича, і його слугу – щоб вони нічого не пили і не їли, бо її мачуха варить одні тільки яди.

І ось вони спокійно проспали до ранку.

   Коли вже вони приготувалися до від'їзду і королевич сидів вже на коні, стара сказала:

— Почекайте трохи, я почастую вас на прощання добрим чаєм.

   Поки вона за тим чаєм ходила, королевич вже встиг від'їхати, і слуга його, підтягуючий попруги у свого сідла, залишався один у будиночка, в той час як зла відьма повернулася з чаєм.

— Ось, віднеси це своєму панові, – сказала вона; але й договорити не встигла, як пляшка в її руках розлетілася вщент, яд бризнув на коня і він тут же впав на землю і більше не піднявся.

   Слуга побіг за паном, розповів йому про те, що трапилося, проте ж не захотів сідла кинути разом з конем і побіг назад до хатинки, щоб зняти сідло з палого коня.

   Коли ж він до нього підійшов, то на ньому вже сидів ворон і ласував ним. —— Хто зна чи попадеться нам сьогодні що – небудь краще цього ворона, – сказав собі слуга. Він убив ворона і прихопив його з собою.

   І ще цілий день пробиралися вони по лісу, і все ніяк не могли з нього вибратися.

   Тільки вже перед вечором натрапили вони на заїжджий двір і увійшли туди. Слуга віддав битого ворона господареві і попросив його приготувати на вечерю.

   А вони й не знали, що потрапили в розбійницьке кубло, і ось, коли стемніло, прийшли дванадцять розбійників, щоб пограбувати і вбити заїжджих гостей.

   Але перш ніж взятися за справу, вони сіли за стіл, і господар з відьмою присіли до них же і взялися за миску з юшкою, в яку нарубано було шматками м'ясо ворона.

   І як тільки вони проковтнули шматочок – другий цього м'яса, як всі разом впали мертвими, бо ворон встиг вже поїсти ядовитої конини.

   У всьому будинку залишилася тоді тільки одна донька господаря, дівчина чесна і ні до яких лиходійств не причетна.

   Вона відкрила королевичу всі двері в будинку і показала йому накопичені багатства.

   Але королевич не захотів нічого брати з тих скарбів і поїхав далі зі своїм слугою. Після довгих мандрів приїхали вони в місто, в якому жила прекрасна і гордовита королівна, і наказала вона оголосити всенародно, що обере собі в чоловіки того, хто загадає їй таку загадку, яку б вона не могла розгадати: а якщо розгадає – голова того з пліч!

   Вона давала собі три дні на відгадку, але була така розумна, що завжди вгадувала запропоновані їй загадки раніше визначеного терміну. Уже дев'ять шукачів її руки загинули таким чином, коли прибув королевич і, засліплений незрівнянної красотою королівни, зважився спробувати щастя, не звертаючи уваги на небезпеку, що загрожувала його життю.

   Тоді з'явився він перед королівною і задав їй загадку:

— Що б це було таке: один жив та був – і нікого не побив, а від нього дванадцять пали.

   Вона не знала, що б це могло означати, думала і передумувала, але нічого придумати не могла.

   Наказала принести всі мудрі книги, перелистала їх, та нічого путнього в них не знайшла. Одним словом, мудрості її на цей раз не вистачило. Не знаючи, як зарадити біді, королівна наказала своїй служниці пробратися в спальню королевича і, сховатися там за фіранкою і підслухати, що він у сні буде говорити: авось сонний і проговориться, і розкриє свою загадку.

   Але розумний слуга ліг у ліжко на місце пана свого, і коли служниця прокралася в спальню, він зірвав з неї плащ і дав їй покуштувати різок.

   У другу ніч королівна послала свою няньку в надії, що їй, можливо, вдасться підслухати; але слуга і з неї зірвав плащ і прогнав від ліжка різками.

   Ось вже на третю ніч королевич і подумав, що тепер він може спокійно влягтися у своє ліжко; а між тим, в його спальню пробралася сама королівна, оповита в темно – сірий плащ, і присіла біля його узголів'я.

   І коли їй здалося, що він вже міцно заснув, то вона з ним заговорила і очікувала, що він, подібно до багатьох інших, стане їй уві сні відповідати на її запитання.

   А він, між тим, зовсім і не думав спати і все прекрасно чув і розумів.

   Тоді й запитала вона: "Один нікого не побив – що б це значило?"

Він відповідав їй:

— Один – це ворон; поїв він отруєної конини і від того здох.

— А від нього дванадцять пали? Це що? – Продовжувала розпитувати королівна.

— А це дванадцять розбійників, які м'ясо того ворона покуштували і, отруївшись ним, померли.

   Усвідомивши собі сенс загадки, вона хотіла вислизнути із спальні, але королевич так міцно схопив її за плащ, що вона повинна була скинути його в опочивальні.

   На наступний ранок королівна оголосила, що вона загадку відгадала, і наказала покликати дванадцять суддів, у присутності яких вона відгадку сказала.

   Але юнак попросив суддів і його вислухати.

— Вона вночі пробралася до мене в спальню і випитала мене, – сказав він, – інакше вона не могла б відгадати загадки моєї!

Судді сказали:

— Дайте нам який – небудь доказ правоти ваших слів.

   Слуга негайно ж виніс на суд всі три плаща, і коли судді побачили темно – сірий плащ, який зазвичай носила королівна, то вони сказали їй:

— Накажіть цей плащ прошити сріблом і золотом, він стане в нагоді вам для весільного вбрання.